驚!英國出現傳染力更強的變種新冠病毒

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英國新冠肺炎疫情近來急遽升高,而且出現傳染力更強的「變種病毒」,首相強森19日宣布包括首都在內的英格蘭大部分地區,將施行最嚴格的「第四級」防疫措施。第四級區域內的民眾必須儘量待在家中,今年耶誕節也不得舉行聚會。

強森(Boris Johnson)在緊急召開的記者會上說:「我懷著沉重的心情向各位宣布,我們無法照原訂計畫歡渡耶誕佳節……新冠肺炎大流行期間,我們一再表明必須接受科學的引導,當科學見解改變,我們的因應措施也必須改變。」

英國政府的一個呼吸道病毒專家小組18日對強森進行簡報,表示首都倫敦(London)與肯特郡(Kent)出現變種的新冠病毒「VUI 202012/01」,其傳染力約為現行新冠病毒的1.7倍。但其致死率似乎並不高於現行病毒,對於疫苗與治療的效果也還看不出影響。

新訂的第四級(tier 4)防疫措施從20日零時起施行,與今年11月的4周封鎖措施類似。非必要的零售業、娛樂業,以及美容美髮業等人際密切接觸的服務業,20日起停止營業。民眾除了運動、就醫等少數狀況,儘量待在家中。不同家庭的聚會限於一對一的戶外見面。

第四級地區包括整個倫敦、南英格蘭與東英格蘭的大部分:肯特郡、艾色克斯郡(Essex)大部分、薩里郡(Surrey)大部分、白金漢郡(Buckinghamshire)、柏克郡(Berkshire)、赫特福郡(Hertfordshire)、貝德福郡(Bedfordshire)、哥斯波特(Gosport)、朴次茅斯(Portsmouth)、彼得波羅(Peterborough)。

英格蘭第四級封鎖地區約有2000萬人口,佔全英格蘭人口約3分之1。封鎖措施至少會實行2周,12月30日將進行檢討。非屬第四級的英格蘭地區,民眾可在耶誕節當天聚會,但上限是3戶人家。

英國公衛界對於變種病毒戒慎恐懼。英格蘭地區過去2周新增病例各增加66%。倫敦的新增病例上周幾乎較前一周增加1倍,其中約60%來自變種病毒。英國已進入隆冬,各方擔心變種病毒將導致病例激增,對其國家健康服務(NHS,英國健保)形成嚴酷挑戰。

許多專家認為變種病毒的出現是一記警鐘,代表各國政府必須採行更嚴格的社會管制措施,以便徹底殲滅病毒。愛丁堡大學(University of Edinburgh)公衛學者斯里德哈(Devi Sridhar)說:「越多病毒流通就會產生更多的變異與突變。」

新冠病毒屬於容易突變的核糖核酸(RNA)病毒,從中國武漢引爆大流行以來,已出現多次突變。南非公衛當局19日表示,該國也出現新的變種新冠病毒,引發新一波病例增加。目前學界尚無法確認,英國與南非發現的變種病毒是不是同一株。

大部分的病毒突變都不會造成顯著影響,但有些變種病毒會比其「前輩」有更強的傳染力,或者引發更嚴重的症狀。英國惠康基金會(Wellcome Trust)執行長、傳染病學家法拉爾(Jeremy Farrar)說:「情況可能很嚴重。我們必須持續監控與研究,採取必要步驟,對病毒制敵機先。」

根據美國約翰霍普金斯大學(JHU)統計,截至12月19日,英國逾201萬人確診感染新冠肺炎,其中逾6萬7000人死亡,兩項數據都高居全球第6。